การตัดสินใจ ของประธานาธิบดีโจ ไบเดนที่อนุญาตให้พันธมิตรฝึกกองกำลังยูเครนเกี่ยวกับวิธีการใช้งานเครื่องบินขับไล่ F-16และในที่สุดก็จัดหาเครื่องบินด้วยตนเอง ดูเหมือนเป็นการเปลี่ยนตำแหน่งอย่างกะทันหัน แต่อันที่จริงแล้วเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นหลังจากผ่านไปหลายเดือน ของการอภิปรายภายในและการพูดคุยกับพันธมิตรอย่างเงียบ ๆ
Biden ประกาศในระหว่างการประชุมสุดยอด Group of Seven เมื่อสัปดาห์ที่แล้วที่เมืองฮิโรชิมา ประเทศญี่ปุ่นว่าสหรัฐฯ จะเข้าร่วมกองกำลังผสม F-16 ไฟเขียวของเขามีขึ้นหลังจากประธานาธิบดีโวโลดีมีร์ เซเลนสกีใช้เวลาหลายเดือนในการกดดันฝ่ายตะวันตกให้จัดหาเครื่องบินไอพ่นที่ผลิตในอเมริกาให้กับกองกำลังของเขา ในขณะที่เขาพยายามขับไล่การรุกรานของรัสเซียที่มีอายุ 15 เดือน
การเฝ้าดูการคำนวณของรัฐบาลเป็นเวลานานทำให้เกิดความกังวลว่าการเคลื่อนไหวดังกล่าวอาจเพิ่มความตึงเครียดกับรัสเซีย เจ้าหน้าที่สหรัฐยังแย้งว่าการเรียนรู้ที่จะบินและการสนับสนุนด้านลอจิสติกส์ F-16 ขั้นสูงนั้นยากและใช้เวลานาน
แต่ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารเปลี่ยนไปสู่มุมมองที่ว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องจัดหานักบินของยูเครนด้วยการฝึกอบรมและเครื่องบินที่จำเป็นสำหรับความต้องการด้านความมั่นคงในระยะยาวของประเทศ ตามคำบอกเล่าของเจ้าหน้าที่สามคนที่คุ้นเคยกับการพิจารณาที่ขอไม่เปิดเผยชื่อเพื่อหารือภายใน การพิจารณา
ถึงกระนั้นการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งของ Biden ก็ดูค่อนข้างกะทันหัน
ในเดือนกุมภาพันธ์ Biden ยืนกรานในการให้สัมภาษณ์กับ David Muir ของ ABC ว่ายูเครน “ไม่ต้องการ F-16 ในตอนนี้” และ “ตอนนี้ฉันกำลังพิจารณาเรื่องนี้อยู่” และในเดือนมีนาคม โคลิน คาห์ล เจ้าหน้าที่ระดับสูงด้านนโยบายของเพนตากอนกล่าวกับฝ่ายนิติบัญญัติของสหรัฐฯ ว่าแม้ว่าประธานาธิบดีจะอนุมัติ F-16 ให้กับยูเครน แต่อาจใช้เวลานานถึงสองปีในการฝึกและเตรียมนักบินยูเครนให้พร้อม
แต่ในขณะที่ฝ่ายบริหารเปิดเผยต่อสาธารณะถึงความเป็นไปได้ของ F-16s สำหรับยูเครนในระยะเวลาอันใกล้ การอภิปรายภายในก็ร้อนระอุขึ้น
การหารืออย่างเงียบ ๆ ในทำเนียบขาวเพิ่มขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ไบเดนเดินทางเยือนยูเครนและโปแลนด์เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ระบุ
หลังการเดินทาง การหารือซึ่งรวมถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสภาความมั่นคงแห่งชาติของทำเนียบขาว เพนตากอน และกระทรวงการต่างประเทศได้เริ่มต้นขึ้นเกี่ยวกับข้อดีและข้อเสีย และรายละเอียดว่าการถ่ายโอนดังกล่าวอาจได้ผลอย่างไร เจ้าหน้าที่กล่าว เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารยังได้หารืออย่างลึกซึ้งกับพันธมิตร
ในเดือนเมษายน ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมได้ยินจากผู้นำด้านกลาโหมจากประเทศพันธมิตรในระหว่างการประชุมของกลุ่มติดต่อด้านกลาโหมยูเครน ซึ่งกำลังขออนุญาตจากสหรัฐฯ ในการฝึกชาวยูเครนเกี่ยวกับ F-16 ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมผู้หนึ่งซึ่งไม่ได้รับอนุญาตให้แสดงความคิดเห็น ต่อสาธารณะ ออสตินยกเรื่องนี้ขึ้นระหว่างการอภิปรายนโยบายของสมช.และมีการตกลงกันว่าได้เวลาเริ่มการฝึกอบรมแล้ว
ออสตินยังยกประเด็นนี้กับไบเดนก่อนการประชุมสุดยอด G7 ด้วยคำแนะนำ “ให้ดำเนินการอนุมัติพันธมิตร” เพื่อฝึกอบรมชาวยูเครนและโอนเครื่องบิน เจ้าหน้าที่กระทรวงฯ กล่าว รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศ แอนโทนี บลินเคนยังเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งในการผลักดัน วางแผนระหว่างการเจรจานโยบายของสหรัฐฯ และส่งต่อไปยัง Biden เพื่อเพิ่มความเร่งด่วนของยุโรปในประเด็นนี้ เจ้าหน้าที่กล่าว
เจค ซัลลิแวน ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐฯ เดินทางไปลอนดอนเมื่อวันที่ 8 พฤษภาคม เพื่อหารือกับพันธมิตรอังกฤษ ฝรั่งเศส และเยอรมันเกี่ยวกับยูเครน และเอฟ-16 ก็อยู่ในวาระสำคัญ พวกเขาได้รับข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับวิธีการดำเนินการฝึกอบรมและประเทศใดบ้างที่อาจยินดีโอนเครื่องบินไอพ่นไปยังยูเครน มีความเห็นพ้องต้องกันว่าจะเน้นไปที่การฝึกอบรมเป็นอันดับแรก เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าว
ก่อนออกจากลอนดอน ซัลลิแวนได้พูดคุยทางโทรศัพท์กับคู่หูของเขาจากเนเธอร์แลนด์และโปแลนด์ ทั้งสองประเทศที่มี F-16 และ “จะมีความสำคัญต่อความพยายามใดๆ ในการจัดหาเครื่องบินไอพ่นของยูเครนสำหรับการใช้งานในอนาคต” เดนมาร์กยังสามารถจัดหาเครื่องบินไอพ่นได้อีกด้วย เจ้าหน้าที่กล่าวเสริม
Biden และ Sullivan หารือกันว่าการประชุมสุดยอด G7 ที่กำลังจะมีขึ้นในฮิโรชิมาจะเป็นโอกาสที่ดีสำหรับเขาในการยื่นเรื่องต่อพันธมิตรสำคัญเกี่ยวกับท่าทีที่เปลี่ยนไปของรัฐบาลเกี่ยวกับเครื่องบินรบ
พวกเขายังหารือเกี่ยวกับพันธมิตรที่หนุนหลังของ Biden ซึ่งจัดหาเครื่องบินไอพ่นให้กับยูเครน ซึ่งเป็นแนวที่เขาเคยดูเหมือนจะไม่ต้องการข้ามผ่านความกังวลว่ามันจะดึงตะวันตกเข้าสู่สิ่งที่อาจถูกมองว่าเป็นการเผชิญหน้าโดยตรงกับมอสโก
Biden ในการพูดคุยส่วนตัวกับเพื่อนผู้นำ G7 เมื่อวันศุกร์ ยืนยันว่าสหรัฐฯ จะสนับสนุนความพยายามร่วมกันในการฝึกนักบินยูเครนใน F-16 และเมื่อสิ่งต่างๆ ดำเนินต่อไป พวกเขาจะทำงานร่วมกันว่าใครจะเป็นผู้จัดหา F-16 และจำนวนเท่าใด จะถูกส่ง
เจ้าหน้าที่ของรัฐ เพนตากอน และสมช. กำลังพัฒนาแผนการฝึกอบรมและ “เมื่อไหร่ ที่ไหน และอย่างไรที่จะส่งมอบ F-16s” ให้กับยูเครน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามด้านความมั่นคงระยะยาว เจ้าหน้าที่กล่าว
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่า จะใช้เวลาหลายเดือนในการสรุปรายละเอียด แต่กองทัพอากาศสหรัฐฯ ตัดสินใจอย่างเงียบๆ ว่าการฝึกจริงจะสามารถทำได้จริงในเวลาประมาณ 4 เดือน กองทัพอากาศใช้การประมาณการที่สั้นกว่ามากในการมาเยือนของนักบินยูเครน 2 คนไปยังฐานทัพอากาศสหรัฐในเดือนมีนาคม ซึ่งพวกเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับ F-16 และเครื่องจำลองการบิน เจ้าหน้าที่กล่าวว่าการฝึกอบรมจะเกิดขึ้นในยุโรป
เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวไม่พอใจกับความคิดที่ว่าการตัดสินใจของ Biden นั้นเท่ากับการเปลี่ยนแปลงทะเล
ฝ่ายบริหารให้ความสำคัญกับการจัดหาอาวุธแก่ยูเครน ซึ่งรวมถึงระบบป้องกันภัยทางอากาศ รถหุ้มเกราะ อุปกรณ์เชื่อม และปืนใหญ่ ซึ่งจำเป็นสำหรับการตอบโต้ที่กำลังจะเกิดขึ้น นอกจากนี้ยังมีข้อกังวลว่าการส่ง F-16 จะกินเงินส่วนสำคัญที่จัดสรรให้ยูเครน
สิ่งที่เปลี่ยนแปลง เจ้าหน้าที่กล่าวเพิ่มเติมคือ พันธมิตรรายอื่นๆ มาถึงจุดที่เต็มใจจัดหาเครื่องบินไอพ่นของตนเองให้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพันธมิตรที่มีฐานอยู่ในสหรัฐฯ
ฝ่ายบริหารของ Biden ยังคงตรวจสอบว่าจะจัดหา F-16 ของตนเองโดยตรงแก่ยูเครนหรือไม่ อย่างไรก็ตาม จำเป็นต้องได้รับการซื้อจากพันธมิตรอื่นๆ เนื่องจากสหรัฐฯ ไม่สามารถจัดหาเครื่องบินไอพ่นครบจำนวนตามที่ Zelenskyy กล่าวว่าจำเป็น
Frank Kendall เลขาธิการกองทัพอากาศกล่าวว่า F-16 จะให้ความสามารถที่สำคัญแก่ยูเครนในระยะยาว แต่มันจะไม่ใช่ “ตัวเปลี่ยนเกม”
เคนดัลล์บอกกับกลุ่มนักข่าวเมื่อวันจันทร์ว่า “เราจำเป็นต้องไปที่นั่นในจุดหนึ่ง แต่เราไม่มีความรู้สึกเร่งด่วนเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันคิดว่าเรามาถึงจุดที่เหมาะสมแล้วที่จะตัดสินใจในตอนนี้”
รอยย่นที่อาจเกิดขึ้นอีกประการหนึ่งในการสนทนา F-16 เกี่ยวข้องกับตุรกี
ตุรกีต้องการซื้อ F-16 ใหม่จำนวน 40 ลำจากสหรัฐฯ แต่บางส่วนในสภาคองเกรสคัดค้านการขายจนกว่าตุรกีจะอนุมัติการเป็นสมาชิก NATO สำหรับสวีเดน ซึ่งสมัครเข้าร่วมพันธมิตรหลังจากรัสเซียรุกรานยูเครน
ประธานาธิบดีตุรกีเรเซป เทยิป เออร์โดกันได้คัดค้านการรับรู้ของสวีเดนที่สนับสนุนพรรคแรงงานเคอร์ดิสถานหรือ PKK กลุ่มหัวรุนแรงฝ่ายซ้าย DHKP-C และผู้ติดตามของ Fethullah Gulen นักบวชมุสลิมในสหรัฐฯ ซึ่งอังการาอ้างว่าอยู่เบื้องหลังความพยายามก่อรัฐประหารที่ล้มเหลวในปี 2559
Erdogan กำลังเผชิญหน้ากับ Kemal Kilicdaroglu ผู้นำฝ่ายค้านในการเลือกตั้งที่ไหลบ่าในวันอาทิตย์. หาก Erdogan ชนะตามที่คาดไว้ เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวมีความหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าผู้นำตุรกีจะถอนการคัดค้านการเป็นสมาชิกสวีเดน ตามที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าว
หาก Erdogan เลิกคัดค้านการที่สวีเดนเข้าร่วม NATO อาจส่งผลให้ตุรกีได้รับ F-16 ซึ่งเป็นที่ต้องการมานานและอาจเพิ่มจำนวน F-16 รุ่นเก่าที่หมุนเวียนซึ่งอาจเป็นประโยชน์ต่อยูเครน